L’altra settimana sono andato dal dentista per una pulizia di routine. Nel corridoio c’era un cartello che pubblicizzava “devitalizzazioni indolori in 30 minuti”.

Mi sono fermato. Devitalizzazioni indolori? Quando ero bambino, la devitalizzazione era il sinonimo di tortura medievale. Ora sembra un taglio di capelli.

Ho chiesto al dentista: “Ma davvero non fa più male?” Mi ha guardato sorpreso: “Da anni ormai. Pillole invece di iniezioni, laser invece di trapani, procedure che prima richiedevano ore ora durano mezz’ora.”

Un boom tecnologico delle devitalizzazioni è successo sotto i miei piedi, e non ne avevo idea.

Questa è l’essenza del progresso umano: i maggiori miglioramenti alla vita sono tipicamente lenti, noiosi e completamente invisibili.

La Profezia di Bill Gates

Nel libro di Bill Gates del 1995, “La strada che porta a domani”, scrisse:

“Sopravvalutiamo sempre il cambiamento che avverrà nei prossimi due anni e sottovalutiamo il cambiamento che avverrà nei prossimi dieci.”

Questa citazione scuote sempre l’industria tech quando succede un evento importante, e il boom dell’AI non è un’eccezione. Persino i dirigenti Apple la citano a malincuore, quindi deve esserci qualcosa di vero!

Gates scrisse questo durante il boom delle dot-com della metà degli anni ’90. Le startup tech e i media mainstream propagandavano Internet come un’esperienza che cambiava la vita da un giorno all’altro. Webvan prometteva la consegna della spesa online. Excite mirava a organizzare tutti i contenuti di Internet. General Magic costruì un dispositivo portatile che combinava computing, comunicazioni e organizzazione.

Ovviamente, non conosciamo nessuna di queste aziende oggi. Anche se le aziende falliscono per molte ragioni, il problema centrale era la mancanza di infrastruttura per supportare questi servizi.

L’Infrastruttura che cresceva nel silenzio

Ma attraverso questo fallimento, l’infrastruttura lentamente, deliberatamente migliorò:

Primi anni ’90: Iniziano le conversazioni sulla “The Internet Highway”.

Metà anni ’90: Le “autostrade” letteralmente iniziano con governi e aziende che installano linee via cavo.

Fine anni ’90: L’accessibilità a Internet porta a effetti di rete tra creatori online e utenti.

Primi anni 2000: Gli effetti di rete spronano incentivi economici per migliorare la banda larga e le velocità delle reti cellulari.

Metà anni 2000: Reti più veloci introducono nuovi casi d’uso, come YouTube (streaming), social media (AJAX), e AWS (cloud).

Fine anni 2000: Streaming, AJAX e cloud hanno permesso la scala di Webvan 2.0 (Instacart), Excite 2.0 (Google), e General Magic 2.0 (iPhone).

È una storia affascinante: le idee giuste al momento sbagliato, che poi diventano inevitabili quando l’infrastruttura le raggiunge.

Quello che sto imparando

Oltre alle guerre e ai meteoriti, molto poco può cambiare le nostre vite da un giorno all’altro. Un cambiamento del genere richiede investimenti, manodopera qualificata e fallimenti ripetuti. Prendi consolazione nel sapere che non hai idea di come questo processo renderà il mondo tra dieci anni.

Quando sento parlare di “rivoluzione AI”, mi ricordo delle devitalizzazioni. Il cambiamento vero è già successo, ma nessuno se ne è accorto perché è stato graduale, tecnico, noioso.

Impara cosa è noioso

Il progresso lento, noioso e incrementale si trova nei paper di ricerca e nei canali Discord. Esci dai feed mainstream che catturano l’attenzione e vai nei blog di nicchia e nelle comunità immerse nel noioso.

I prodotti sono temporanei, le piattaforme sono eterne

Nessuno si preoccupa del debutto di una nuova piattaforma. Giustamente – una piattaforma deve dimostrare di essere valida per gli sviluppatori e gli utenti che ci costruiscono sopra. Le piattaforme richiedono anni, se non decenni, per diventare di successo. Ma, una volta raggiunto quel successo, hai cambiato il mondo.

Innumerevoli startup AI saranno create. Alcune avranno successo, altre no. Indipendentemente da questo, tutte verseranno soldi in Azure e AWS.

Come diceva Mark Twain: “Quando tutti cercano oro, è un buon momento per essere nel business di picconi e pale.“

La lezione delle devitalizzazioni

La storia delle devitalizzazioni mi ha insegnato qualcosa di profondo sul modo in cui funziona davvero il progresso. Non è drammatico, non è improvviso, non fa notizia.

È un ingegnere che perfeziona una lima rotativa. È un altro che migliora un algoritmo di imaging. È un dentista che sperimenta con una nuova tecnica anestetica. È noioso, è incrementale, è invisibile.

Ma la somma di mille miglioramenti noiosi è una trasformazione completa dell’esperienza umana.

Questo è vero per le devitalizzazioni, ed è vero per l’AI. Mentre tutti guardano ChatGPT e si chiedono se cambierà il mondo, il cambiamento vero sta succedendo nei laboratori, negli algoritmi, nell’infrastruttura.

I chip sono diventati più veloci. I data center più efficienti. Gli algoritmi più intelligenti. La banda larga più veloce. Mille miglioramenti tecnici che nessuno nota individualmente.

Il futuro che non vedrai arrivare

Il futuro non arriverà con un annuncio stampa. Non farà titoli sui giornali. Non avrà un keynote alla Apple.

Arriverà come sono arrivate le devitalizzazioni indolori: gradualmente, silenziosamente, senza che nessuno se ne accorga, finché un giorno non realizzerai che il mondo è completamente cambiato.

L’AI non sostituirà il lavoro umano da un giorno all’altro. Ma tra dieci anni, guarderai indietro e realizzerai che ogni aspetto del tuo lavoro è stato trasformato da mille piccoli miglioramenti che non avevi notato.

Le auto non diventeranno completamente autonome domani. Ma tra dieci anni, guidare manualmente sembrerà arcaico come oggi sembra usare un telefono a rotella.

La medicina non curerà il cancro con un breakthrough improvviso. Ma tra dieci anni, i trattamenti saranno così migliorati che quello che oggi chiamiamo “incurabile” sarà solo un ricordo.

L’arte di guardare nel posto giusto

Se vuoi capire il futuro, non guardare le conferenze stampa. Non guardare i titoli dei giornali. Non guardare i tweet virali.

Guarda i paper di ricerca. Guarda i protocolli medici. Guarda le specifiche tecniche. Guarda i brevetti. Guarda i canali Discord degli sviluppatori.

Il futuro è già lì, nascosto nel noioso, nel tecnico, nell’incrementale.

E forse, la lezione più importante di tutte: il progresso vero non ha bisogno di hype. Ha solo bisogno di tempo, pazienza, e migliaia di persone che lavorano su problemi noiosi che nessuno nota.

Proprio come le devitalizzazioni. Proprio come Internet. Proprio come tutto quello che ha davvero cambiato il mondo.

Il futuro arriva sempre in silenzio. E quando te ne accorgi, è già presente da anni.